閩南，顧名思義，說的是福建南部。古時包括福建的漳、泉二州和今屬廣東的潮、梅地區，漢初是東越國的疆域。閩南人，現在一般指閩南方言群。在廣東，這個人群又被叫做潮汕族群，它的聚居地以閩南為中心，沿海岸線一直分布到雷、瓊和北部灣。
今日廣東漢族的三大族群，各有自己的“來源地”：80%以上的客家人認同“寧化石壁村”，粵北客家一部份還認同上杭的“瓦子街”；80%以上的廣府人認同“南雄珠璣巷”；而80%以上的閩南人則認同“莆田”。這種認同，可能與宋末華南的抗元、勤王和入元以後的編戶齊民有關。
閩南人的底子是閩越，後來大量加入了中原移民。晉永嘉之亂，林、王、陳、鄭、丘、黃、胡、何八姓入閩，來自光州固始。後來，陳洪、陳政、陳元光漳州開府，也來自光州固始，加上增援的四十八姓軍校，中原之人漸多。後來五代王朝、王緒、王審知開閩，又來自固始，閩中聲教，漸次變化，至宋代，福建已進入文化先進行列，對全國產生過重大影響。
從經濟方面言之，福建自宋代以下，也進入先進行列。海上絲綢之路，漢時在粵西徐聞一帶形成了商業繁榮。漢以後，對外通商口岸逐漸轉到番禺。經過唐五代的戰亂，宋元時代又北移至彰、泉二州，大量的波斯、阿拉伯商人往來於福建，特別是閩南，不少人因而居留，也影響了閩南人的人種格局。今天的閩南人善於經商，應該說，有地利，有傳統，還有經商的基因！
廣東的閩南人分布於海邊，早期大部分都在海上討生活。航運、經商，捕魚打撈、鹽業、水軍多是閩南人。由於地利，最早參與了對外貿易，因而在對外文化交流上也留下了自己的烙印。今日英文的“中國”或“瓷”（china 、chin）和“茶”（tea）就來自閩南話。澳洲和紐西蘭賭場的英文名“卡西諾”，據說也來自閩南話。
澳門的譯名“媽考”也來自閩南話。明時葡萄牙人航海遇風，停泊於澳門，問地名於岸邊的人，岸邊人聽不懂，反問“mei gai”，於是就被當作澳門的地名記了下來。像這種情況，在歐洲人發現南美新大陸時，是屢見不鮮的。據說南美至今有些地名還是印第安語“什麼”或“不知道”的音譯。由於澳門海邊有媽祖廟，於是人們以為是“媽閣”的音譯，以訛傳訛幾百年。
地方宗教研究的結果表明，福建多母親的崇拜，多女神。福建最有名的兩個女神恰好來自福建最大的兩個姓氏。閩南人中“陳、林半天下”，閩南兩個最有名的女神一姓陳，一姓林。姓陳的是古田的臨水夫人，姓林的是出自莆田的媽祖。二者在閩南人的宗教生活中，都有十分重要的地位。在海邊討生活的閩南人總伴隨著媽祖。變幻無常、浩瀚無邊的大海充滿了不可測知的危險，在風暴浪尖中顛簸的閩南人需要一個保佑平安的大神，於是媽祖應運而生，閩南人最大的姓氏中產生了海上女神，媽祖與閩南人有著親緣血脈關係。
“媽祖”保佑閩南人平安，閩南人把媽祖看作上輩親人，像孩子一樣去祈求媽祖慈母式的關懷！有一本書寫福建人，書名是《媽祖的子民》，那書名起得真好。飄泊海上的閩南人對媽祖，真有孩子與母親與祖母那樣的感情！對比那張牙舞爪的龍王，閩南人的海神多麼親切，多麼人性化！閩南人出自莆田，媽祖也產於莆田；閩南人崇拜媽祖，媽祖在冥冥中無微不至地關愛著閩南人！閩南人浪跡天涯，媽祖伴隨著閩南人走向北方，走向南方，走向台澎金馬，走向中國，走出國門，走向朝鮮、日本，走向東南亞，南美以至歐洲。
北到丹東沿海港口，南到天涯海角、雷州、北部灣，中國沿海口岸、碼頭處處有天后宮。
在中國內地，媽祖的崇拜從海邊沿河流一直深入到山區。江西的景德鎮、貴州鎮遠、安徽天長都有天妃宮。廣東內河有水運碼頭的地方，多有媽祖的蹤跡。筆者在北江源頭的樂昌老坪石作調查，發現碼頭上原有天后的神位。客家地區，例如興梅，內河水運到達的地方，碼頭都有媽祖，有的地方媽祖甚至到達山區。去年筆者到揭西河婆，發現那裡也有媽祖宮，香火鼎盛，熱鬧非凡，當然那裡的客家人已未必知道媽祖的海神意義。史料表明，南宋以來，水手多出閩、粵兩省，特別是明、清的水師，更是以閩南人為主。
從南宋時開始，沿海漁民、商人祭祀媽祖成為常例。南宋起例定舟內載海神航行，朝夕拜祀。慶元二年，泉州市舶司隔鄰就蓋起了天后宮。船主開洋前，必先到天后宮請木雕的媽祖像上船供奉，大型的海舶上沒有簡單的宮殿，專門配備香公負責朝夕行香。明嘉靖十一年給事陳保及其行人高澄奉命出使硫球，所乘船“舟後作黃屋二層，上安詔敕，尊君命也。中供天妃，順民心也。”明代鄭和下西洋，特地在南京、長樂興建天妃宮，立碑敘功，宋、元、明、清的航海家，都尊奉媽祖為航海保護神，祈求海上行船安全和出洋貿易順利。不僅中國出洋的船隻都有媽祖神像，各國商船凡有中國水手，必有媽祖的木雕神位。明朝使節出洋，商人外貿船舶到達某個國家港口，例必上埠，奉船上媽祖到當地天妃宮進香。
南宋以來，閩、粵兩省人航海初到南洋，常登岸建簡陋的“阿答屋”休息，屋中必供奉媽祖，朝夕禱祝。後來人數漸多，財力豐盈就鳩資建廟。今日南洋的華僑會館，特別是閩、粵人的會館，例必供奉媽祖。今日南洋各大名埠都有富麗堂皇的媽祖廟。
北到朝鮮、琉球、日本；東到台、彭、金、馬；南到天涯海角、雷州、北部灣，一直到東南亞，還有美洲的加拿大、墨西哥，歐洲的法國，閩南人將媽祖帶到了他們飄泊的每一個地方。可以說，有閩南人的地方就有媽祖，就有媽祖的崇拜。
泉州畬與興化蜑及髮髻
前面談及福建興化是否有“畬”？清同治《興化府志•卷十二》載：閩中興化畬區“擅藍靛之利”。又福建地區畬族主要姓氏為雷、藍、彭、鍾、古等，閩侯縣沿江一帶就集中了相當可觀的疍民，故光緒《侯官縣鄉土志》將水上疍民視為“賤民”，認為他們“習於卑賤，不恥平民，閩人呼之為“曲蹄”，肖其形也。視之如奴隸，賤其品也。大抵閩之蜒族，與粵之疍戶種類相同，與浙之墮民品流差等”。其實這些都是統治者教育出來，漢化完成的就“衣冠族姓由中州南來”高人一等的把戲。泉州也有畬族，分布在德化、安溪和惠安等地，以下說明。
疍民是古代東南沿海少數民族，古稱“蜑”、“蜒”、“疍”、“蛋”以及“龍人”、“鮫人”等，還有“白水郎”、“庚定子”、“科題”等俗稱。他們“以船為生，居無室廬，專以捕魚自贍”。北宋初《太平寰宇記》中《泉州•風俗》條載：“白水郎即此洲之夷戶，……貞觀十年始輸半課。其居止常在船上，兼結廬海畔，隨時移徒，不常厥所。船頭尾尖高，當中乎闊，沖波逆浪都無畏懼，名曰了鳥船。”《太平寰宇記》的《泉州•風俗》只記載有關“白水郎”的這段文字，同書的《興化•風俗》條，僅注明“與泉州風俗同”。可見北宋初的興化灣、湄洲灣也生活著疍民。
直到清初，《閩小記》仍有興化“蜒民”的記載。由此推斷北宋時湄洲島有疍民，是有根據的。至今湄洲島民俗仍有疍民文化的流風遺韻。古代疍民“男女皆椎髻於頂”、“衣衫上下兩色”。至今，湄洲島的中老年婦女有梳帆船髮髻於頭的中後部；在紀念媽祖的慶典時，穿上半截紅色、下半截黑色或藍色的外褲，據說這是仿效媽祖的服飾。這種有“椎髻”基形的髮式和“衣衫上下兩色”的變異服式，正是疍民文化特質的遺存。
順著全祖望點明的“鮫人疍戶”的線索，還可以進一步擴展媽祖為疍民的有關資料。南宋紹定二年（西元1229年），莆田紳士丁伯桂在錢塘《順濟聖妃廟記》說：“神，莆田媚洲林氏女，少能言人禍福，設廟祀之，號‘通賢神女’，或曰‘龍女’。”南宋開慶元年（西元1259年）莆田紳士李醜父在京口《靈惠妃廟記》說：“妃，林氏，生於莆之海上湄洲，…或曰‘妃，龍種也’。”指明媽祖為“龍女”、“龍種”。
值得注意的是在古文獻中，所謂“龍種”、“龍人”、“龍戶”，皆為疍民的別稱。如明代鄺露《赤雅》說：“蜑人神宮，畫蛇以祭，自云‘龍種’，浮家泛宅，或住水濟，或住水瀾。…能辨水色，知龍所在，自稱‘龍人’，籍稱‘龍戶’，莫登庸其產也。”因此“龍女”、“龍種”也就透露了媽祖原是疍民的歷史資訊。今人祭祀媽祖實在要拋棄“讀些書就數典忘祖”，還指先人為“賤民”的封建惡習。
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