雲門舞集創辦人兼藝術總監，一九四七年出生於台灣嘉義。十四歲開始發表小說，二十二歲出版「蟬」，是六、七十年代文壇矚目的作家。大學就讀政大新聞系；留美期間，一面攻讀學位，一面研習現代舞。一九七二年，自美國艾荷華大學英文系小說創作班畢業，獲藝術碩士學位。
一九七三年，林懷民創辦「雲門舞集」，帶動了台灣現代表演藝術的發展。雲門在台灣演遍城鄉，屢屢造成轟動，並經常出國作職業性演出，獲得熱烈好評。紐約時報首席舞評家安娜．吉辛珂夫表示，「林懷民輝煌成功地融合東西舞蹈技巧與劇場觀念。」德國權威舞評家約翰．史密特讚賞，「林懷民的中國題材舞作，與歐美現代舞最佳作品相互爭輝。」香港英文南華早報宣稱，「林懷民是亞洲的巨人……二十世紀偉大編舞家之一。」柏林晨報認為他是「亞洲最重要的編舞家」。
一九八三年，他應邀創辦台灣國立藝術學院舞蹈系，並出任系主任，研究所所長，現為舞蹈系研究所副教授。
林懷民曾獲許多獎賞，包括台灣國家文藝獎、吳三連文藝獎、世界十大傑出青年、紐約市政府文化局的「終生成就獎」，香港演藝學院榮譽院士。
一九九九年，由於他以「傾倒眾生，而又充滿中國氣質的現代舞，振興台灣舞臺藝術」，獲頒有「亞洲諾貝爾獎」之稱的麥格塞塞獎。同年，國立中正大學頒贈榮譽博士學位給林懷民，使他成為第一位獲得榮譽博士的台灣表演藝術家。歐洲舞蹈雜誌將林懷民選為「二十世紀編舞名家」。二○○○年國際芭蕾雜誌將他列為「年度人物」。
他的舞作包括：「寒食」、「白蛇傳」、「薪傳」、「廖添丁」、「紅樓夢」、「夢土」、「春之祭禮．台北一九八四」、「小鼓手」、「我的鄉愁，我的歌」、「明牌與換裝」、「射日」、「九歌」、「流浪者之歌」、「家族合唱」、「水月」、「焚松」、「年輕」等六十餘齣。
一九九六年，林懷民應邀赴奧國葛拉茲歌劇院，導演歌劇「羅生門」，獲得熱烈好評。一九九九年，他在柬埔寨協助當地舞者組構教案，推廣瀕臨失傳的古典舞。
林懷民結集出版的文字創作包括：「蟬」、「說舞」、「擦肩而過」及譯作「摩訶婆羅達」。
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