麻將的由來:
麻將牌（又稱麻雀牌）是由明末盛行的馬吊牌、紙牌發展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂遊戲，又都與中國歷史上最古老的娛樂遊戲--博戲有著千絲萬縷的聯繫。甚至是“血緣”關係。現在流行的棋、牌等博弈戲娛，無不是在博戲的基礎上發展、派生、演變而來的。
古博戲始於何時，準確年代很難說清。據《史記》和其他有關文字的記載，博戲的產生至少在殷紂王之前。
中國最早的博戲叫“六博”，有六支箸和12個棋子，箸是一種長形的竹製品，相當於今天打麻將牌時所用的骰子。
據《顏氏家訓?雜藝》所載，可知博戲又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博經》裡有比較詳細的記載。
其方法是：兩人相對坐，棋盤為12道，兩頭當中為水。把長方形的黑白各六個棋子放在棋盤上。又用魚兩枚，置于水中。比賽雙方輪流擲瓊（即骰子），根據擲采的大小，藉以決定棋子前進的步數。棋子到達終點，將棋子豎起來，成為驍棋（或稱梟棋）。成為驍的棋，便可入水“牽魚”獲籌。獲六籌為勝。未成驍的棋，就稱為散棋。驍棋可以攻擊對方的棋子，也可以放棄行走的機會而不動，散棋卻不可。
麻將的轉變:
漢魏以後，博戲發生了根本性的變化。博戲中的棋子脫離瓊而獨立行棋，向象棋方向發展，成為一種遊戲。而博戲的瓊變為五木，即五個木製的骰子，也獨立成為一種博戲用具，稱為樗蒲。以擲點分勝負。相傳這又為曹植所造的骰子當時用玉製成，後改用骨製。變五木為兩骰，立方體，其六面刻點，點數從一到六。所以當時又叫“雙六”。
博戲到了唐代，骰子成為一種獨立的博具。並且由兩個骰子變為六個骰子。據《西墅記》所載，唐明皇與楊貴妃擲骰子戲娛，唐明皇的戰況不佳，只有讓六個骰子中的兩個骰子同時出現“四”才能轉敗為勝。於是唐明皇一面舉骰投擲，一面連呼“重四” 。骰子停定，正好重四。唐明皇大悅，命令高力士將骰子的四點塗為紅色，因此直到今天，骰子的⼳、四兩面為紅色，其餘四面都是黑色。
自唐代後，用六個骰子合成各種名目以決勝負的戲娛方法，在當時稱為骰子格。在骰子格的基礎上演變而成的最完善的戲娛用具是宋徽宗宣和年間產生的骨牌（又叫宣和牌，即現在一些地區仍流行的牌九、牛牌、天九牌）。骨牌用象牙或象骨製成，變骰子的立方體為長方體，變骰子的六面鏤點為一面鏤點。骨牌有21種花色。每色都是由兩個骰子的點數組合而成，因此骨牌中最大為12點，最小為二點。每色有兩張或一張，共32張。
唐代中期，與骰子格同時，又有種叫“葉子戲”的遊戲出現。關於葉子戲的由來，說法不一。唐《同冒公主傳》說，“韋氏諸宗，好為葉子戲。”這是最早的有關葉子戲的文字記載。此外還有幾種說法：系葉子青所作；系婦人葉子所作；系唐賀州刺史與藝妓葉茂蓮船上戲骰子格。這些說法似乎都牽強附會。其實，當時所稱的“葉子戲”，並非一種成形的遊戲。只不過是玩骰子格時記錄輸贏數值的紙片。這可從歐陽修《歸田錄》中得到證明：
唐人藏書，皆作捲軸，其後有葉子，如今之手折，凡文字有備檢查者以葉子寫之。骰子格本備檢用，故亦以葉子寫之，因以為名爾。
文中所談的葉子，就是紙片，但這種並非遊戲，只是記錄數值的紙片，我們卻可以把它看成是麻將牌的鼻祖。
麻將與賭博:
漢魏以後的博戲，往往以金銀等財物相賭，而所用金銀，大多皆為錠或塊，小勝小負，零星剪割，殊感不便，於是便製造了馬（也叫馬子）。馬子一般用犀角、象牙或竹片製成，條狀，長短不等。兩面都畫上彩色標記。記明本馬所代表的金銀重量。比賽時，輸贏先用馬子支取，比賽全部結束後，再以所得馬子來兌換金銀。至唐代時，使用紙片代替犀角、象牙、竹片等，記明金銀重量，十百千萬，各以花色記其一至九之數，類似今天的鈔票、紙錢。與今天麻將牌中的籌碼功能大致相同。古時籌與馬略有區別：籌只表示勝負的次數，不表示勝負數值的大小；馬則算明數值。後世則不分籌、馬，統稱籌碼。
馬吊的出現:
到明代天啟年間，本來作為遊戲的附屬品籌碼，經過逐漸演變，成為一種新的戲娛用具，即馬吊牌。
馬吊牌是一種紙製的牌，全副牌有40張，分為十萬貫、萬貫、索子、文錢4種花色。其中，萬貫、索子兩色是從一至九各一張；十萬貫是從20萬貫到90萬貫，乃至百萬貫、千萬貫、萬萬貫各一張；文錢是從一至九，乃至半文（又叫枝花）、沒文（又叫空湯）各一張。十萬貫、萬貫的牌面上畫有《水滸》好漢的人像，萬萬貫自然派給了宋江，意即非大盜不能大富。索子、文錢的牌面上畫索、錢圖形。
馬吊牌由四人打，每人先取八張牌，剩餘八張放在桌子中間。四人輪流出牌、取牌，出牌以大擊小。打馬吊牌有莊家、閒家之分。莊無定主，可輪流坐。因而三個閒家合力攻擊莊家，使之下莊。
成吊牌名稱的由來，歷來說法不一。但根據此牌是從馬子演變而來，牌面上所畫又都與錢有關：文錢是錢，一貫是一千文錢，索是穿錢的繩子，即錢串；而且古時一千文錢也叫一吊錢，從中似乎可以看到“馬”與“吊”的影子。若如此認識，馬吊牌的名稱的涵義便不言自明，翻譯過來，大概是“關於錢的牌”。
現代麻將的形成:
在明末清初馬吊牌盛行的同時，由馬吊牌又派生出一種叫“紙牌”（也叫默和牌）的戲娛用具。紙牌也是供四人打，由紙製成的牌長二寸許，寬不到一寸。紙牌開始共有60張，分為文錢、索子、萬貫三種花色，其三色都是一至九各兩張，另有⼳頭三色（即麻將牌中的中、發、白）各兩張。鬥紙牌時，四人各先取十張，以後再依次取牌、打牌。三張連在一起的牌叫一副，有三副另加一對牌者為勝。贏牌的稱謂叫“和”（音胡）。一家打出牌，兩家乃至三家同時告知，以得牌在先者為勝。這些牌目及玩法就很像今天的麻將牌了。這種牌戲在玩的過程中始終默不作聲，所以又叫默和牌。
其後，人們感到紙牌的張數太少，玩起來不能盡興，於是把兩副牌放在一起合成一副來玩，從此紙牌就變成120張。在玩法上，除了三張連在一起的牌可以成為一副以外，三張相同的牌也可以成為一副。也就是說，上手出的牌，下手需要還可以吃、碰。這時牌的組合就有了“坎”（同門三張數字相連）、“碰”（三張相同）、“開槓”（四張相同）。此時的紙牌又叫“碰和牌”。
《紅樓夢》第四十七回《呆霸王調情遭苦打，冷郎君懼禍走他鄉》中，賈母、薛姨媽、王熙鳳等鬥的就是碰和牌。書中寫道：
鴛鴦見賈母的牌已十成，只等一張二餅，便遞了暗號與鳳姐兒。鳳姐正該發牌，便故意躇躊了半晌，笑道：“我這一張牌是在薛姨媽手裡扣著呢，我若不發這一張牌，再頂不下來的。”……
二餅就是二文，文字門在馬吊中已繪成圓餅狀（見明潘之恆《葉子譜》），這裡正是一個發出頂牌的例子。
與此同時，骨牌中也出現了一種“碰和”，將21種牌色每種五張合成一副。並且有了開槓、自摸加倍、相公陪打、詐胡受罰等規定。骨牌的這些打法和術語也由紙牌接受、繼承下來。
大約到了清末，紙牌增加了東、南、西、北四色風牌（每色四張）。那時人們最常用的桌子是方桌，又叫八仙桌。八仙桌的名稱是從就餐時可以坐八個人得來的。用于打牌時總是面向一方，這就限制在一方里不能坐兩個人。逐漸地形成了玩牌由四人來玩的習俗，四人各坐一方。人們還從四方得到了啟發，在紙牌中增加了東、南、西、北風。
至於三元牌中、發、白的增加，可能是人們對升官發財的嚮往。中就是中舉（中解元、中會元、中狀元，稱為中三元），發即發財，中了舉，做了官，自然也就發財了。白板可能是空白、清白之意。
後來人們發現在玩麻將時常常把牌拿完了，也沒有人做成牌，感到掃興。為彌補這個缺憾，於是又增加了聽用。最初的聽用只增加兩張，逐漸發展增加為更多的張，直到發展為有繪的麻將牌。
但由於紙牌的數量一多，在取、舍、組合牌時十分不便，人們從骨牌中受到啟發，漸漸改成骨製，把牌立在桌上，打起來就方便了。正宗的麻將牌從此開始。
至於說麻將牌名稱的由來，現在無從考證。可能由發音訛變而來。吳人音“鳥”為dio,馬吊牌就成了馬鳥牌，麻鳥牌成了麻雀牌，再變成了麻將牌。
麻將牌形成以後，上至朝廷，下至平民，無不喜愛。平民百姓們也從打麻將中得到了樂趣。有一個牌運好的人寫了一首詩道：
今日贏錢局，排排對子招。三元（中發白）兼四喜（東南西北），滿貫遇全⼳。花自槓頭髮，月從海底撈。散場遠避，竹槓怕人敲。
有這樣的好牌運，誰能不高興呢？
由上所述，我們可知麻將牌形成的大致的軌跡。
棋 → 象棋（現行）
古博戲
箸 → 瓊 → 骰子 → 骰子格
骨牌（現行）
（葉子戲）
馬吊牌（紙牌）→ 默和牌 → 麻將牌（骨製）
麻將只有一百餘張，打起來卻豐富多彩，既鬥智又鬥勇。前人對參加打麻將的牌手曾有要求：“入局鬥牌，必先煉品，品宜鎮靜，不宜躁率，得勿驕，失勿吝，順時勿喜，逆時勿愁，不形於色，不動乎聲，渾涵寬大，品格為貴，爾雅溫文，斯為上乘。”這正體現了麻將娛樂本身的旨意和精神。
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