保留古漢語成份
子音
閩南語的子音（聲母）直接繼承上古漢語的聲母系統。在這一方面，閩南語並沒有受到中古時期漢語系語音演變的影響。現在普遍認為上古漢語有19個聲母。按照傳統的閩南語十五音分析，閩南語的聲母有15個，就是說上古漢語的19個聲母閩南語保留了15個。
上古漢語有一些特點：
古無輕唇音
古無舌上音
古多舌音
這些重要的古代漢語語音現象，閩南語保存得很好，反映上述上古漢語的特點，以下逐一分析：
閩南語的「非組」和「幫組」聲母讀法相同，例如「飛」（[pue44] / [pe44] / [pə44]），「蓬」（[pʰaŋ24]），「吠」（[pui22]），「微」（[bi24]）。
「知組」和「端組」的聲母讀法相像，例如「豬」（[ti44] / [tu44] / [tɯ44])，「醜」（[tʰiu53]），「程」（[tʰiŋ24]）。
很多「章組」的字聲母讀法和「端組」相同，例如「唇」（[tun24]），「振」（[tin53]）「召」（[tiau22]），「注」（[tu21]）。
母音和聲調
閩南語的母音和聲調，體現中古音的特點。母音方面，閩南語和粵語都完整保存中古音6個複音韻韻尾，其中[-p]、[-t]、[-k]是塞音，[-m]、[-n]、[-ŋ]是鼻音。
聲調方面，中古音「平上去入各分陰陽」的特點在閩南語得到體現。漳州音、廈門音、同安腔、臺灣優勢腔，有陰平、陰上、陰去、陰入、陽平、陽去、陽入7個調；泉州音（僅以泉州市區「府城音」為代表）有陰平、陰上、去聲（陰去和陽去合併）、陰入、陽平、陽上、陽入7個調。龍岩音（以龍岩市區音為代表）有8個聲調（四聲各分陰陽）。
一般地，漢語中古音有八個聲調，體現「平上去入各分陰陽」。今天的漢語方言，大多能夠完整或不完整地保留中古音的某些特點。以閩南話為例，漳州音獨缺「陽上」調（漳腔陽上併入陽去）；泉州音則惟獨去聲的本調不分陰陽（即陰去和陽去合併，但各自變調後仍能區分）。
所謂閩南語七聲八調，指的就是這些調性的完整。
詞語
現在閩南語的詞語，有很多屬於古漢語的成份，最古老的可以追溯到春秋戰國時代。例如閩南俗語「日時走拋拋，暗時點燈膋」中的「膋」 就是那個時代的語言。（《詩經•小雅•信南山》有：「執其鸞刀，以啟其毛，取其血膋。」）
閩南語中的「有」字可以加在形容詞之前以加強語氣：
這 (tsit) 粒西瓜有大 ＝ [國語] 這個西瓜真大
這 (tsit) 個嬰仔有勇 ＝ [國語] 這個孩子真勇敢
這種用法跟《詩經》裏「有」字的用法非常接近：
《周南．桃夭》：桃之夭夭，有蕡其實。 (有蕡 ＝ 真大)
《小雅．白華》：有扁斯石，履之卑兮。 (有扁 ＝ 真扁)
丁邦新：〈漢語方言史和方言區域史的研究〉，《丁邦新語言學論文集》(北京：商務印書館，1998)，頁206。
以煮食用具為例，古代稱為「釜」的，北方人、官話語區稱為「鍋」，粵語和客家話稱「鑊」，閩語稱為「鼎」。閩語以「鼎」作「釜」至少保存了西漢尚可了解的一種用法。丁邦新：〈漢語方言史和方言區域史的研究〉，《丁邦新語言學論文集》(北京：商務印書館，1998)，頁203-206。
其次，如「衫褲」「人客」「趁錢」「眠床」「精肉」「滾水」等等都是唐宋以來 (中古漢語時代) 的用詞。[衫褲、人客、滾水，也見於粵語]
閩南語一些構詞方式和現代漢語相反，但是和古漢語相同，例如「鴨母」「風颱」「人客」「親堂」「骹手」等。
古代閩越語成份
閩南語的形成是古代中原漢語和閩越族語言相融合的過程。現在閩南語仍然保留很多古代閩越語的成份，例如ka-cháu（虼蚤或蟉蚤）、ka-cho̍ah（虼蠽或蟉蠽）、ka-lēng（鵁鴒或鵁閵）、tō•-kâu（杜猴）、tō•-ún（杜蚓或土蚓）、káu-hiā（蚼蟻或狗蟻）、ka-lún-sún（交懍損、加懍損、交懍恂或加懍恂）、phah-kha-chhiùⁿ（拍咳啾）、tio̍h-ka-cha̍k（著咳嗾）。
閩南語受到侗台語系的影響極深。侗台語系 (TAI-KADAI) 跟漢藏語系是完全獨立的兩個語言系統。侗台語系包括了中國境內的侗族、壯族、傣族，與及東南亞的泰國語、緬甸禪邦語。
通常只有屬於同一語系內的各方言才會有共同的「核心詞匯」(core lexicon)－－比如天地日月、心肝手腳之類又實在又與生俱來的實物；不同語系之間的相同詞匯通常是一方借向另一方，是貿易帶來的新事物或文化交流所帶入的抽象概念。
然而，閩南語擁有的非漢語詞匯之多，竟然包括了部份核心詞匯。最明顯的例子是「肉」，閩南語讀 [bah]。馬來西亞的閩南語華人將「肉骨茶」拼寫作 Bak-Kut-Teh。
事實上，閩南語「肉」字是有文白二讀的，口語為 [bah]，但文讀書面語卻是 [jiok]。文讀代表王朝官方語言傳入方言後的讀法，閩南話「肉」文讀 [jiok] 正好代表了中古漢語「肉」的讀法。「肉」在《廣韻》等中古漢語是日母字，「日屋合三入通」，IPA [ɲjuk ~ ʑjuk] (現代北京話 /rou/，粵語 /yuk/)。但日母字 [ɲ ~ ʑ] 無論如何在上古漢語也不可能是 [b-]。
試比較華南及東南亞的非漢語的「肉」－－
TAI-KADAI (侗台語)：壯族 Zhuang 土州話: b[¬]k,
壯族廣西天等、德保、靖西: ba:i, ma:i, w*
Tai (泰國話)：-Lue: m[a()n, Sui: man (油), Li: mam*
南島語系：Indonesia (印尼): ge-muk (肥) [詞根 muk]
侗台語、泰國語、印尼語「肉」的讀音都與閩南語口語「肉」[bah] 更接近。明顯，「肉」字是從南方少數民族借入閩南話的。而「肉」這種核心詞匯亦借自外語，可見閩南語跟南方少數民族語言關係是極深的。
外來語借詞
從唐朝開始，泉州已發展為東方第一大港，古代海上絲綢之路的起點在泉州。從此閩南一帶和中東和東南亞的來往更加頻繁。出洋的華僑把外鄉的語言帶到福建，時間久了，有的外來語的語詞進入閩南語，成為閩南語的一部份。例如sat-bûn（雪文）、pa-sat（巴剎）、chi-ku-la̍t（巧克力）、chu-lu̍t（雪茄）、phia̍t-á（碟子）、tōng-kat（拐杖）、si̍p-pán-á（鐵板手）、ba̍k-thâu（商標）、àu-sài（出界）、te̍k-sî（計程車）、pa-sū（巴士車）、má-tih（死亡）、gō•-kha-kī（騎樓過廊）、ka-po̍k/ka-pò•-mî（木棉）、ko-pi（咖啡）。
台灣閩南語有更多外來語借詞，其中大多是日語借詞，例如o•-tó•-bái（摩托車）、khí-mo•-chih（心情）、chu-ná-mih、tò-sàng（父親）、o·-bá-sáng（老婦人）、o·-jí-sáng（老先生）及sa-sí-mih（生魚片）。此外，也吸收一些平埔族語和其他外語的成份。
與日語關係
由於閩南語保留了不少古音，而日語的漢字讀音多是在唐、宋時從中國傳入，所以有不少漢字兩者的發音很像。例如「世界」一詞，閩南語唸sè-kài，日語唸セカイ（sekai），聽起來完全相同。
另外，由於台灣曾受日本統治長達半世紀（1895年-1945年），因此台灣的閩南語有不少口語是來自日語詞彙，例如o·-bá-sáng（おばさん，老婦人）、o·-jí-sáng（おじさん，老翁）；另亦有日語漢詞以閩南語發音讀出的情形。
文白異讀
許多漢語方言皆有文白歧讀（或稱文白異讀）現象，但遠不如閩南語。語言學家羅常培曾於《廈門方言研究》中粗略統計《方言調查字表》所舉3,758個單字當中1,529個有歧讀現象，比例約占四成強。
歧讀漢字中，絕大多數文讀白讀各一，在上述四成之中約90%屬之。其餘則有多種讀法。
舉例數字（1~10）讀音如後：（註：白讀『一』若干學者認為「蜀」為正字[2]、『八』為泉漳腔；文讀『二』為部分地區失落j-聲母）
漢字 一 二 三 四 五 六 七 八 九 十
文讀 it jī/lī sàm sù/sɯ ngō lio̍k chhit pat kiú si̍p
白讀 chi̍t nn̄g/no saⁿ sì gō la̍k chhit peh/pueh/pɯeh káu cha̍p
使用文讀或白讀以場合而定。例如數字白讀絕大多數用在計數，而當序數、電話號碼、車牌號碼等不需進制時使用文讀。又例如「成」字有多個文白歧讀：「成功」中讀sêng，「幾成」讀siâⁿ，「成做」（成為）讀chiâⁿ，「成家」讀chhiâⁿ，不能相淆。
有些詞語以文讀和白讀區別不同意思。例如「大人」的文讀音tāi-jîn是對別人的敬稱，白讀音tōa-lâng是指成年人。對於非母語人士而言，閩南語歧讀極為困難，學習時應以詞彙發音為主，不可各別記憶漢字發音。
注釋
1. 以葡萄牙語為例，該語言在語言分類的系譜如下：
印歐語系 義大利語族 羅曼語族 Italo-Western Western Gallo-Iberian 伊比利亞-羅曼語支 West-Iberian 葡萄牙－加利西亞語 葡萄牙語
葡萄牙語在分類位階上比鶴佬話還要後面，但卻沒有人會將該語言說成是方言。但方言並非完全由分類位階的多少所決定的，還有語言的影響力、地域差異等其他的因素。
2. 台灣教育部國語推行委員會亦採此說 。
資料來源: 維基百科
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