客家，是一個具有顯著特徵的漢族民系，也是漢族在世界上分佈範圍廣闊、影響深遠的民系之一。
從宋朝開始，中原漢民大舉南遷，經贛南、閩西到達梅州，最終形成相對成熟的、具有很強穩定性的客家民系。此後，客家人又以梅州為基地，大量外遷到全國乃至世界各地。「客家四州」為梅州、贛州、汀州、惠州。福建寧化石壁是客家民系形成的中心地域，石壁也被成為「客家祖地」。
客家起源
客家作為漢族的一個民系，其起源存在多種說法，主要的有客家土著說和中原說。客家土著說則認為「客家共同體，閩粵贛三角地區的古越族漢化以後產生的共同體，其主體是生活在這片土地上的古越族人民，而不是少數流落於這一地區的中原人」，客家中原說認為客家主體構成為來自中原的移民；古籍及明清官方文書以來人稱呼客家。
一般認為，客家民系是少數南遷漢族人在唐末至明中葉聚集於閩、粵、贛連結地區，經過與當地畲、瑤等人口居多數的土著居民融合而成的，具有有別於漢族其他民系的獨特的方言、文化和特性的一個漢族民系。其文化的主要特徵及表現出繼承中原漢族文化，所以應肯定為漢族的一個支系。但是這支民系不是純漢族血統，其文化也不是純中原漢文化，所以作為一個群體，其成員就應該包含相互融合，享有共同文化特徵的不同民族的成員。因此，「客家」的說法是作為一個漢族民系的稱謂，並非是一個種族的概念，而是文化的概念。
客家人的遷徙
客家人有編修族譜的習性。如果追本溯源，從客家人的姓氏族譜中，可以發現客家人源於漢族，是住在中國北方的居民。活動範圍約在今山西、河南、湖北間。經語言學家考證，客家方言'次接近中原古音韻'(最接近的為閩南語)，其社會宗法制度、文化生活習俗、服飾衣著、信仰崇拜、風水迷信等方面類於舊中原。
根據族譜和史冊，客家人是指靖康之變後遷居到南方的中原人，他們大部分都是青年男子。這些中原男子與當地的越女通婚，後代繼承了父輩的姓氏和儒家文化，也繼承了百越的風俗，所以客家話具有宋代漢語及百越語的特點。他們與秦人後裔的廣東人及晉人後裔的閩南人的關係並不好。
因北方的動亂不安客家人歷經五次大遷移，根據歷史學者羅香林的研究，客家人從黃河流域的中原地區南遷，可分五個時期：
第一次大遷徙，在東晉永嘉年間。五胡亂華，國都由洛陽遷往南京，中原一帶胡騎縱橫，兵荒馬亂，大批貴族名流及平民百姓紛紛往江南遷移。為了避難，客家祖先也紛紛南遷，渡過黃河，到達湖北安徽、河南南部，及江西一帶。
第二次大遷徙在唐末至宋，主要是受到黃巢之亂的影響，迫使客家先民遷移到安徽南部、江西東南部、福建西部與南部、廣東東部東北邊界等地區。
第三次大遷移發生在南宋末到明代初年。蒙古人入主中原，宋室南渡，當時居住在江西南部、福建西部的客家人也隨著遷移到廣東東部和北部，並擁護宋朝王室，和蒙古軍隊對抗，犧牲壯烈。
第四次大遷移在明末清初到乾嘉之際。受滿人南下入主及內部人口膨脹等因素，由廣東東部、北部及江西南部遷往廣東中部及濱海地區，及四川、廣西、湖南、臺灣，且有一小部分遷到貴州南部及南部及西康的會理。
第五次大遷移，在清乾嘉以後，因受土客械鬥及太平天國事件的影響，由廣東中部的新興、台山等地遷到廣東西部的高、雷、欽、廉各州，遠的到海南島。
在五胡亂華中原人民輾轉南遷的時候，已有「給客制度」。南齊書州郡志雲：『南兗州，鎮廣陵。時百姓遭難，流移此境，流民多庇大姓以為客。元帝大興四年，詔以流民失籍，使條民上有司，為給客制度』。
可知客家的「客」字，是沿襲晉元帝詔書所定的。其後到了唐宋，政府簿籍，乃有「客戶」的專稱。而客家一詞，則為民間的通稱，宋朝製作戶籍時，當時將自古以來即居住在該地的土著稱為「主」，以後從外地遷來的即稱作「客」﹔客家一詞於此誕生。
根據現有的文獻記載，閩粵客向台灣的遷移，最早始於明代中後期。明末清初，鄭成功在把荷蘭趕出台灣之後，又把這裡作為反清復明的根據地，故而大量招募大陸人民入台，開荒墾殖。正是從這時候起，閩粵兩省的居民開始大規模的遷移台灣，而大本營地區的客家人也隨之進入台灣。不過，最早來臺的客家人，雖是跟隨鄭成功的部隊入臺，但人數並不多，明鄭覆亡後，大都被清廷遣回原籍，對臺灣的開拓並沒有產生什麼影響，接著又是清初的禁止移民渡臺政策，主要的理由是防止臺灣再度成為反清復明之地，對客家人禁絕更嚴，因此客家人較大規模的移民，則是清康熙中葉以後的事了。
所以，客家人大批來台，大約是在康熙二十二年(西元1683年)清軍平定台灣以後，在此之前流寓臺灣而無妻室產業者，多被遣回原籍，加以清廷接受施琅的建議，於康熙二十三年(西元1684年)頒布渡臺禁令，嚴格限制潮州府、惠州府人渡臺。但客家人迫於生計，冒險從梅州、汀州、漳州而來者仍多，遍佈臺灣各地，參與開發臺灣的行列。
客家名稱的由來
「客家」出自於清朝中後期珠江中西部地區的土客械斗，當地的移民被稱作客家人，進而引申到跟他們相關的祖地居民，如梅州人、惠州人等。他們因文化背景相似，均被稱之為客家人。實際上，一開始「客」並非專指現代的客家人，比如在廣西一帶，就有客家話被稱為艾話，而當地白話被稱為客話，後來約定俗成，「客家」成了粵東以及同粵東一帶居民操持相同方言，具有相似文化背景的族群名稱。
另有一說，指「客家」的本意應該是古代生活在南方的畲族舊名「山客」、「木客」。而後漢族移民在跟畲族人相處融合的過程中，借用了「客」這個說法，自稱「客家」。但現在說的「客家」則是指客家民系、是客家人的簡稱。這裡的「客」同樣包含了畲族人「山為主，故我為客」的意思。目前畲族人一樣喜歡自稱「山客」。
但是，有學者認為，「客」不是簡單的相對「主」而言的外來者，和廣府系、福佬系這些同為中原南遷的漢族民系不同，從歷史的現象看，漢族南方各民系的形成時間都比客家民系早，基本都在同一個行政區域之內（有的也只有部分外延），而客家民系形成時間較遲，而且不在同一個行政區域內，是在三省的連結地區。還有一個特別的現象是這方連結地區，原本的土著或稱主人，除了古代的越族之外，有「山客」、「木客」、「畲客」。他們大多也是「外來人」。這些「客」和後來的「漢客」混居一地，長期融合，孕育出一種獨具個性的語言、文化特徵，（可以認為此時民系初步形成，但沒有正式的名稱）然而這些獨具特徵的人外遷他鄉，如遷至福佬系、廣府系的聚居區，被當地主人稱為客人、客戶、客家。而且這一稱呼是在福建沿海和廣東沿海不同民系中「叫」出來的，這在文化內含上，應該可以認為是對同一文化特徵（即後來確定的客家）人群的一種「共鳴」。這是否同閩粵贛三省連結區原住民的「客」有關，或者說這些地方的居民已有「客」的說法（雖然未見文字記載），現尚難定論。 客家名稱的來由，現在比較共識的觀點是由「他稱」到「自稱」。「他稱」的時間是在明末清初。自稱的時間起始於清中葉。但這絕不等於客家民系這時候才形成。「他稱」首先是在福建南部沿海福佬人和廣東中西部沿海廣府人，「稱」出的。「自稱」便是自我認同。
客家精神
客家精神一詞，有的學者認為不確切，提出用民性、品格、民風、特性、風尚、品德、品質，氣質等詞的見解。但客家精神是由客家歷史打造出來的。客家歷史是客家先民、客家人的流浪史、拼搏史、創業史。為了生存、發展，長期的遷徙、流浪，顛沛流離，逐步地擺脫了中原「安土重遷」和「父母在不遠遊」的傳統保守觀念的束縛，樹立起「四海為家」的新思想。也就是長期的顛沛流離，在逆境中求生存、求發展而必須奮力與自然、與社會抗爭，努力拼搏，勝利者，就是這些敢於拼搏、敢於冒險進取的強者，他們終於到了彼岸，獲得新生和發達。客家先民在中原老家受到儒學的傳統教育，宗族、家族觀念根深蒂固。離開中原背井離鄉，長期的流浪生活，更體會到宗族、家族合力的重要性，更加鞏固和加強了宗族家族觀念，於是敬祖睦宗的思想觀念顯得十分突出，扌背父骸，聚族而後，修族譜，修宗祠十分突出。 客家先民在飽嘗長期離鄉背井痛苦之後，更加深刻地體會到「在家不知娘辛苦，出外方知慈母情」，「在家千日好，出門半朝難」，於是更加戚戀家鄉，並深刻體會到家、鄉、國命運一體，榮辱與共的關係，使愛國愛鄉的思想強烈地表現在各個方面，顯得尤為突出。客家精神的表述有繁有簡，有長有短，可以函益意識和行為的各個方面，但最為突出，最為本質的可以歸納為「四海為家，冒險進取，敬祖睦宗，愛國愛鄉」十六個字。
另外，遷徙的生活型態，使得客家族群團結一致，建立起強而有力的集體住宅，通常同一姓氏的宗親聚居一起，有自己的祠堂，這種客家組織，對內謀求經濟上的自給自足，對外共同抵禦外敵，客家人同舟共濟，休戚與共，具有鮮明的族群認同，因此，客家人向心力特別強。
所以，一般客家的家庭裡，數代同堂是很普遍的情形，在大家族中，子孫雖多，仍然非常重視小孩的教育問題。大家族中的教育經費，多由「公嘗」支出，「公嘗」是一族共有的財產，有來自海外客家親友的捐助、或累積家族的遺產。過去客家人為贊助子弟赴京趕考，多捐出遺產供應族人使用，而有「公嘗」這種公有財產，如今仍有不少旅居海外的客家僑胞，捐助家族中的教育經費。
所以，總結上述，普遍來說客家人被公認的具有下面幾個精神特點： （1） 刻苦耐勞、剛強弘毅 （2） 勤勉創業、負責 （3） 團結奮鬥、熱情好客 （4） 重視教育 （5） 女性具備勤儉美德
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